中国是一个诗的国度，诗的历史源远流长，在社会生活中发挥看重要的作用。早在先秦时代，孔子就说过：“不学诗，无以言。”唐代开始以诗取士，读诗作诗更成为儿童必修的内容。适应这种需要，早已出现了诗歌的启蒙读物。宋代刘克庄曾编过一部《分门纂类唐宋时贤千家诗选》二十二卷，选录唐宋诗人565家的作品1281首，影响较大。但是其中多有错谬，又往往把律诗截去半首改作绝句，再加上篇幅浩繁，不便于儿童学习。此书流传到明清，坊间又刻有多种《千家诗》，沿用其书名，而重新加以编排，篇幅也减少了许多。其中流传最广的是明清之间王相的选注本，此书共选录诗歌223首，按七言绝句、七言律诗、五言绝句、五言律诗的顺序编排，每种体裁之下再按春夏秋冬四季为序，除唐宋诗人外，增补了明朝的个别作品。王相选注本《千家诗》虽有通俗易懂、便于记诵的优点，但毕竟是适应当时的需要而编选的，其中很多内容已不适合今天的读者，编排方法也有局限。
为了弘扬祖国优秀的传统文化，对少年儿童进行爱国主义教育，培养他们高尚的道德情操和审美趣味，启迪他们的人生智慧，我们编选了这部书，取名《新编千家诗》。我们保存原来流行本《千家诗》的优点，而又力求有一种新的适应我们这个时代的面貌。我们注意选取那些寓意深刻、情调健康、意境开阔、形象鲜明、脍炙人口的作品。选诗的范围仍以唐宋两代的近体诗为主，但又不限于此。从时代上讲，增加了汉魏六朝以及元明清直到近代的作品；从体裁上讲，增加了五七言古诗。所选诗歌共152首，为了便于儿童由浅入深地诵习，按五言绝句、七言绝句、五言律诗、七言律诗、五言古诗、七言古诗这种顺序编排，同一体裁下列按诗人时代先后排列。注释力求简明，包括作者简介、题解、字词典故的解释，以及必要的串讲和点评。另外配上图画，以提高读者的兴趣。
《新编千家诗》是一本十分通俗的面向儿童的启蒙读物，但我们并不因此而采取轻率的态度。相反地，正因为面向广大的读者，特别是少年儿童，我们感到责任格外重大。在走向现代化的进程中，我们希望少年儿童从古典诗词中多吸取一些营养，成长得更加茁壮；而不要断了祖国传统文化的奶汁，忘了自己赖以生存的根。我曾向欣然与我合作的朋友们说：“这是一件积德的事。”正是基于这种考虑。我们暂时放下自己的学术研究，热情地投入了这项工作。《新编千家诗》即将脱稿，谨借此序文聊表我们的心情。如果这本小书能得到孩子们的喜爱，我们将深感欣慰！
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